Les exemples de forces externes incluent la force appliquée au système, la résistance de l'air d'un objet, la force de friction, la tension et la force normale. Les forces internes comprennent la force de gravité, la force du ressort et les forces des champs magnétiques et électriques. Les forces sont soit internes, soit externes.
Les forces internes et externes sont les pierres angulaires de la mécanique newtonienne et des lois du mouvement. Lorsqu'une force est appliquée à un système, elle est externe si elle fait changer l'énergie mécanique globale, composée à la fois d'énergie cinétique et potentielle, en perdant ou en gagnant de l'énergie. Les forces externes sont également appelées forces non conservatrices. L'énergie cinétique est l'énergie causée par le mouvement du système, et l'énergie potentielle est l'énergie que le système peut utiliser. L'énergie totale du système est la somme des deux.
La force est interne si l'énergie mécanique globale du système ne change pas et est conservée. Par exemple, lorsqu'une balle tombe d'une élévation, la gravité la pousse vers le sol. Lorsque la balle tombe, l'énergie potentielle est convertie en énergie cinétique lorsque la balle passe du repos, où l'énergie cinétique est nulle, à la mise en mouvement. La somme globale du système reste la même. Les forces internes sont également appelées forces conservatrices.
