Le but de la sous-culture en microbiologie est de faire croître et de maintenir un échantillon microbien adapté à l'expérimentation et aux tests. La sous-culture prolonge la durée de vie des cellules ou des micro-organismes, permettant un maintien et une observation à long terme de la culture.
Le processus de sous-culture consiste à transférer des microbes d'un conteneur de croissance à un autre, en fournissant aux microbes un nouvel approvisionnement en nutriments sur un milieu solide ou liquide. La sous-culture permet à l'analyste de modifier les paramètres de l'habitat d'un microbe, tels que sa température et son environnement physique, pour obtenir des informations utilisées dans l'identification des espèces. Comprendre où vit ou meurt une culture microbienne aide à isoler sa souche. Dans certains cas, une culture microbienne peut être identifiée en fonction du temps nécessaire à l'apparition d'une nouvelle croissance après le transfert de sous-culture.
Les boîtes de Pétri avec de la gélose, une substance gélatineuse à base d'algues, sont utilisées comme environnement solide pour la croissance de micro-organismes. Lorsqu'un environnement liquide est nécessaire, un bouillon nutritif artificiel est utilisé. Les cultures avec des micro-organismes mélangés qui sont cultivés dans un bouillon doivent être repiquées sur un milieu solide pour isoler les colonies pour une identification précise. Une fois à la surface de la gélose, chaque colonie de microbes représente une seule espèce de micro-organisme, issue de la multiplication d'une seule cellule. Cette colonie définie et isolée est appelée culture pure et est un point de départ essentiel dans la recherche microbiologique.
