Les nageoires pelviennes peuvent servir à plusieurs fins selon les espèces de poissons, comme les requins les utilisent pour l'équilibre lorsqu'elles nagent et chez les mâles elles font partie des organes sexuels, mais les poissons comme les O'opu à Hawaï les utilisent pour remonter le cours d'eau et coller aux rochers dans les eaux vives. Presque tous les poissons ont une sorte de nageoire pelvienne le long de leur estomac.
La nageoire pelvienne peut être positionnée à différents endroits le long du fond du poisson. Chez les requins, ils sont situés plus bas du dos vers la nageoire anale, mais sur d'autres types de poissons, ils sont plus hauts sur le corps près de la tête ou des nageoires pectorales.
