Bien que les non-métaux puissent être des gaz, des liquides ou des solides à température ambiante, la plupart sont des gaz. Il s'agit notamment de l'hydrogène, de l'hélium, du néon, de l'azote, de l'oxygène, du fluor, de l'argon, du chlore, du krypton et du xénon .
Les non-métaux ont plusieurs propriétés physiques et chimiques qui permettent de les distinguer des métaux. Ils ne conduisent pas bien la chaleur ou l'électricité. Si un non-métal est un solide, il est cassant. Les non-métaux n'ont pas de brillant ou de « lustre » métallique. Lorsqu'il est étiré en une feuille mince, un non-métal est transparent. En règle générale, les non-métaux ont plus d'électrons dans leur enveloppe externe que les métaux. Les non-métaux en ont quatre à huit, tandis que les métaux n'en contiennent qu'un à trois. Lorsqu'un non-métal se mélange à l'oxygène pour former un oxyde, il s'agit d'une substance acide.
