La principale différence entre les bryophytes et les plantes vasculaires est le manque de structures spécialisées pour transporter l'eau et les nutriments chez les bryophytes. Cela signifie que l'eau et les nutriments doivent être dispersés par diffusion dans les tissus des bryophytes, ce qui les oblige à rester petits. Les bryophytes varient également en termes de stades de vie et de formes dominantes provenant de plantes vasculaires supérieures.
Les bryophytes comprennent les mousses, les hépatiques et les hornworts. Tous ces groupes ont besoin d'eau abondante pour vivre. Chaque plante alterne entre ce qu'on appelle un stade gamétophyte, avec un seul jeu de chromosomes, et un stade sporophyte, avec deux jeux appariés de chromosomes. Chez les plantes supérieures telles que les fougères et les angiospermes, le sporophyte est la grande forme feuillue. Chez les bryophytes, cette situation est inversée, les gamétophytes étant le stade photosynthétique, le plus visible.
Le type de bryophytes le plus courant sont les mousses. Il existe plus de 15 000 espèces de mousses connues. Le cycle de vie des mousses commence lorsqu'un sporophyte libère une spore. Ces spores sont transportées par les courants d'air jusqu'à ce qu'elles atterrissent dans un endroit approprié et humide. La spore envoie alors un réseau de vrilles à travers la surface. De multiples gamétophytes à feuilles jaillissent de ces vrilles, de sorte qu'une spore peut produire une parcelle entière de mousses séparées.
