Le concept d'espèce écologique définit une espèce comme un groupe d'organismes interdépendants qui occupent ou s'adaptent à une seule niche. Par exemple, si une population d'oiseaux exploite deux sources de nourriture différentes, elle représente deux espèce. En revanche, des animaux d'apparence très différente peuvent appartenir à la même espèce s'ils occupent la même niche.
Les scientifiques n'ont pas de définition universellement acceptée des « espèces ». Le concept d'espèce écologique est l'une des nombreuses définitions proposées par les scientifiques. D'autres concepts d'espèces incluent le concept d'espèce biologique, le concept d'espèce évolutive et le concept d'espèce d'isolement.
Le concept d'espèce biologique stipule que les membres d'une même espèce cohabitent et peuvent se reproduire et produire une progéniture viable et fertile les uns avec les autres. Les chevaux et les ânes, par exemple, sont des espèces différentes car leur progéniture est infertile. Cependant, de nombreux scientifiques rejettent cette définition, car certaines espèces très divergentes qui ne se rencontreraient jamais dans la nature sont capables de se reproduire et de produire des jeunes.
Le concept d'espèce évolutive stipule qu'une espèce est une population d'organismes descendants d'ancêtres qui partagent les mêmes tendances évolutives et le même destin. Le concept d'espèce d'isolement stipule que les populations ne deviennent des espèces que lorsqu'elles sont isolées les unes des autres sur le plan de la reproduction. Cet isolement permet à différentes formes de se produire dans des populations autrefois homogènes.
