La désignation chimique SO4 fait référence au sulfate. Le sulfate est une molécule qui combine un atome de soufre avec quatre molécules d'oxygène. Bien que le sulfate se trouve naturellement dans l'eau, les humains et les animaux ne devraient pas en consommer de grandes quantités.
Le sulfate se trouve dans les minerais sulfites, les schistes et les déchets industriels et pénètre dans la nappe phréatique à partir de ces sources. L'eau avec une forte proportion de sulfate, généralement supérieure à 250 milligrammes par litre, a souvent un mauvais goût et peut provoquer des diarrhées chez les humains ou les animaux sensibles au sulfate. Des niveaux élevés de sulfate dans l'eau sont également corrosifs et peuvent endommager les tuyaux en cuivre et autres tuyaux métalliques.
