Selon le tableau périodique, le fer est l'élément qui a 26 protons. Son numéro atomique, en conséquence, est de 26. Cela fait du fer un élément de poids moyen, ce qui peut surprendre compte tenu de sa réputation comme un métal d'une grande résistance.
Le fer n'est en fait pas beaucoup plus dur que le cuivre, avec une note sur l'échelle de Mohs de quatre ou cinq à trois pour le cuivre. Il est beaucoup plus abondant dans la croûte terrestre que le cuivre. Bien que le fer soit plus difficile à travailler que le cuivre, élément très souple, c'est sa plus grande disponibilité qui en a fait le métal de prédilection dans toute l'Eurasie depuis l'Antiquité jusqu'au Moyen Âge et jusqu'à l'ère moderne, rapporte Essential Humanities. Le passage de l'âge du bronze à base de cuivre à l'âge du fer a représenté une révolution technologique.
