La principale différence entre les ruminants et les non-ruminants est que les ruminants ont des estomacs à quatre chambres qui libèrent les nutriments des aliments en les faisant fermenter avant la digestion. La plupart des ruminants, à l'exception des lamas et des chameaux, ont des gencives durcies au lieu des dents de devant supérieures, et tous ont des sabots fendus.
Lorsque les ruminants mâchent et avalent leur nourriture, celle-ci pénètre dans le rumen, qui est la première chambre de l'estomac. Les bactéries bénéfiques présentes dans le rumen décomposent les fibres des aliments, libérant des protéines, des acides gras et des vitamines B avant que les aliments ne passent dans le réticulum. Le réticulum empêche les gros morceaux de nourriture de pénétrer plus profondément dans l'estomac, renvoyant les gros morceaux dans le rumen en masses en forme de boule. L'animal apporte l'ingesta fermenté, ou ruminant, et le mâche à nouveau. Les aliments finement mâchés passent du réticulum à l'omasum et enfin à la caillette avant de passer à l'intestin grêle.
