Les incitations positives cherchent à motiver les autres en promettant une récompense, tandis que les incitations négatives visent à motiver les autres en les menaçant d'une punition. Les opinions sont partagées quant à ce qui fonctionne le mieux, mais les deux ont des applications dans une variété de paramètres.
Ce n'est que récemment, par exemple, que l'opinion publique s'est résolument opposée aux châtiments corporels comme moyen d'encourager l'obéissance chez les enfants, que ce soit à la maison ou à l'école.
Sur le lieu de travail également, les incitations traditionnelles à la productivité ont été la menace du chômage ou des salaires à la baisse, alors qu'il est devenu plus courant depuis les années 80 pour les entreprises de motiver leur personnel à la place par des incitations positives, telles que des promotions et des primes financières.
