Un test à la ninhydrine est utilisé pour détecter la présence d'acides aminés. Pendant le test, qui fait bouillir une solution de ninhydrine, s'il y a des acides aminés présents, la solution prend une couleur bleue ou violette. Certains acides aminés, tels que la proline et l'hydroxyproline, jaunissent la solution. Le spray à la ninhydrine est souvent utilisé sur les scènes de crime pour rendre les empreintes digitales visibles, car elles contiennent des traces d'acides aminés.
Une simple solution de ninhydrine peut être préparée en mettant 25 grammes de cristaux de ninhydrine dans un gallon de solvant. L'acétone, que l'on peut se procurer dans n'importe quel magasin de peinture, est la plus facile à obtenir. La ninhydrine dégrade les acides aminés en ammoniac, aldéhydes et CO2 à travers la série de réactions. Cela laisse la ninhydrine sous une forme partiellement réduite d'hydrindantine. La ninhydrine se condense ensuite avec l'ammoniac et l'hydrindantine, créant le pigment bleuâtre, appelé violet de Ruhemann.
Chaque acide donne une légère variation à la couleur, et comme indiqué ci-dessus, l'hydroxyproline et la proline produisent une solution jaune. Étant donné que la couleur peut être produite avec de l'ammoniac et de l'hydrindantine par eux-mêmes, les sels d'ammonium et certaines amines peuvent produire des faux positifs avec ce test. En plus des empreintes digitales, ce test est souvent utilisé dans l'éthanol pour développer des acides aminés en chromatographie sur papier.
