Sans la couche d'ozone, le rayonnement ultraviolet du soleil affecterait négativement la vie sur terre et dans l'eau, entraînant une extinction massive. La couche d'ozone est une zone protectrice de la stratosphère terrestre qui absorbe entre 97 et 99% du rayonnement UV du soleil, permettant à la vie d'exister.
La couche d'ozone n'est pas uniformément répartie sur le globe ; il est plus épais près des régions polaires qu'autour de l'équateur. Les changements saisonniers influencent également l'épaisseur de la couche d'ozone, les niveaux d'épaisseur les plus élevés étant observés au printemps. Les catalyseurs à radicaux libres sont responsables de l'appauvrissement mondial de l'ozone. De tels agents comprennent l'oxyde nitrique, l'oxyde nitreux, le brome, le chlore et l'hydroxyde. La production commerciale de chlorofluorocarbures et de bromofluorocarbures utilise du brome et du chlore à des niveaux qui ne se trouvent pas dans la nature. Lorsque les chlorofluorocarbures et les bromofluorocarbures, qui sont très stables, montent dans la stratosphère, les radicaux de chlore et de brome sont libérés par la lumière UV et commencent à décomposer les molécules d'ozone.
L'ozone, ou trioxygène, est un allotrope d'oxygène connu pour sa couleur bleu pâle et sa forte odeur, semblable au chlore. Il résulte de la réaction entre le dioxygène et la lumière ultraviolette ou des décharges électriques atmosphériques. Tout l'ozone n'est pas relégué dans la stratosphère; une infime quantité se trouve dans toute l'atmosphère. Lorsqu'il est condensé à des températures cryogéniques, l'ozone devient un liquide bleu foncé avant de devenir un solide presque noir.
