À mesure que les vagues s'approchent du rivage, leur interaction avec le fond marin provoque un regroupement, les comprimant sur des distances horizontales plus courtes et augmentant leur hauteur. Le regroupement des vagues est un effet que les océanographes appellent le haut-fond. Finalement, la gravité surmonte la hauteur de la vague, les faisant se briser.
La façon dont la vague se brise dépend de la forme et de la pente du fond océanique. Selon Coastal Care, ils se brisent généralement comme « un briseur qui se renverse, plonge ou déferle ». De larges plages plates forment des déferlantes qui semblent s'effondrer à mesure qu'elles se déplacent. Une pente légèrement plus raide fait que la crête s'enroule en un brise-roche plongeant. Cette vague de curling est le type que les surfeurs recherchent. Lorsqu'il y a un littoral très escarpé, les vagues n'ont pas la possibilité de se briser avant de toucher le rivage et de se refléter dans l'eau, provoquant des vagues déferlantes.
Les vagues ne font pas voyager l'eau. Au lieu de cela, ils déplacent l'énergie à travers l'océan vers le rivage sous la forme d'une vague. L'eau ne se déplace pas comme un courant, mais l'énergie se déplace dans un mouvement circulaire. La crête des vagues est le sommet de l'orbitale et le creux est le bas de l'orbitale. Les vagues déferlantes dépensent de l'énergie lorsqu'elles se brisent, ce qui déplace le sable et façonne la plage.
