Selon le principe d'exclusion compétitive, également connu sous le nom de loi de Gause, si deux espèces occupent la même niche, elles se disputent inévitablement la domination de cette niche jusqu'à ce que l'une d'entre elles entraîne l'extinction de l'autre. Dans des situations réelles, il est courant qu'un concurrent soit désavantagé en termes de contrôle de la niche écologique et que ce concurrent diverge et adopte une nouvelle niche.
Lorsque deux espèces qui occupent la même niche éliminent une partie du besoin de rivaliser en divergeant leurs niches, elles deviennent capables d'exister simultanément. Les espèces peuvent s'adapter à de nouvelles niches en recherchant une autre source de nourriture ou en modifiant leur lieu d'habitation principal. Selon l'équation de Lotka-Volterra, la compétition au sein de chaque espèce en vient à prédominer sur la compétition entre les deux espèces différentes car leurs deux niches divergent. De nombreux facteurs influencent le degré de différenciation de niche nécessaire pour permettre à deux espèces de coexister dans des niches qui se chevauchent. Certains d'entre eux incluent la similitude des deux espèces, la variation au sein de chaque espèce, le type d'environnement qu'elles occupent et le type de ressources pour lesquelles elles sont en compétition.
