La fonction principale de l'intestin grêle est la digestion et l'absorption des nutriments. Environ 90 % de la digestion et de l'absorption des aliments se produisent dans l'intestin grêle, tandis que le reste a lieu dans le gros intestin.
L'intestin grêle est composé de plusieurs parties appelées duodénum, jéjunum et iléon. Le duodénum est la première partie ; ici, la nourriture est projetée de l'estomac dans l'intestin grêle. Le pancréas sécrète des sucs digestifs dans le duodénum, qui décompose la plupart des matières dans l'intestin grêle. La vésicule biliaire libère également la bile dans le duodénum et est cruciale pour décomposer les graisses.
La nourriture est transférée dans l'intestin via le péristaltisme, qui consiste en des contractions rythmiques qui entraînent la compression des aliments dans le tube digestif. De petites fibres microscopiques recouvrent les parois de l'intestin grêle, appelées microvillosités. Ces protubérances augmentent la surface de l'intestin grêle. Chaque microvillosité contient un capillaire, favorisant ainsi l'absorption des nutriments dans le sang.
L'intestin grêle est également important dans le fonctionnement du système immunitaire. La flore probiotique qui se développe à l'intérieur de l'intestin grêle contribue au système immunitaire de l'hôte. Chez l'homme, l'intestin grêle mesure environ 19 pieds de long. Le matériel qui ne peut pas être digéré par l'intestin grêle passe dans le gros intestin.
