Charlemagne est devenu célèbre pour avoir consolidé le royaume des Francs puis conquis la Saxe dans une sanglante série de 18 batailles, mais après sa mort, son Saint Empire romain est passé à son fils Louis le Pieux. Après Louis' en passant, l'empire s'est divisé entre les trois fils de Louis, Charles le Chauve, Louis le Germanique et Lothaire, ce qui a marqué le début de la croissance de petites nations dans l'Europe médiévale.
Après avoir vaincu les Saxons, Charlemagne a forcé la conversion au catholicisme de ceux qu'il avait vaincus, tuant ceux qui ne se soumettaient pas. Après avoir consolidé son pouvoir en prenant la couronne du Saint Empire Romain Germanique le matin de Noël en 800, il établit un nouvel étalon monétaire, faisant valoir le foie (livre) valant 20 sous (le shilling plus tard) et 240 deniers (qui deviendra le penny) . Il a divisé l'empire en 350 comtés, chacun avec sa propre cour, et il a établi les « Envoyés du Seigneur » pour assurer la loyauté sur tout son territoire.
Le règne de Charlemagne est considéré comme la Renaissance carolingienne car l'art, la littérature, l'érudition et l'architecture ont commencé à fleurir pour la première fois depuis des siècles. Les érudits ont copié et sauvegardé de nombreux ouvrages classiques du latin. Alors que la taille de l'empire diminuerait, la notion d'institutions centralisées fortes au sein de l'Europe ne s'effacerait plus jamais comme elle l'avait fait après la chute de l'Empire romain d'Occident.
