Les symboles chimiques représentent des éléments, tandis que les formules chimiques représentent des composés chimiques. Les symboles chimiques sont également appelés symboles d'éléments. Parce que les composés sont formés par des éléments individuels qui se réunissent, les formules chimiques sont composées de plusieurs symboles chimiques.
Il existe trois variétés différentes de formules chimiques. Ils comprennent des formules empiriques, des formules moléculaires et des formules structurelles. Les formules moléculaires montrent le nombre d'atomes d'un composé particulier dans chaque molécule d'un composé. Par exemple, la formule moléculaire de l'eau est H20 et montre que chaque molécule d'eau contient toujours deux atomes d'hydrogène et un atome d'oxygène.
Les formules empiriques montrent le rapport des éléments dans le composé. Ils sont le plus souvent associés à des substances non moléculaires liées ioniquement, telles que la formule chimique du sel de table, NaCl. Il est utile de montrer les quantités d'éléments en rapport car les ions se lient par charge ne forment souvent que des cristaux ou des solides avec des liaisons qui se chevauchent.
Les formules structurelles aident à montrer la forme d'une molécule ou d'un ion en regroupant les atomes trouvés dans un emplacement particulier du composé. Par exemple, la formule moléculaire de l'éthanol est C2H6O. Cette écriture ne montre pas la manière dont la molécule est liée et les groupes fonctionnels qui lui donnent son nom, principalement la chaîne carbonée entourée d'atomes d'hydrogène et la fonction OH à l'extrémité. L'utilisation de la formule structurelle CH3CH2OH transmet cette information.
