La théorie du développement moral de Kohlberg est basée sur l'idée que, à mesure que les enfants grandissent, leur raisonnement dans les dilemmes moraux se développe et devient plus sophistiqué. Cette théorie a été fondée sur les résultats des expériences de Kohlburg avec les enfants en utilisant le dilemme de Hienz.
Dans cette théorie du développement moral, il existe trois stades de moralité qui s'appliquent aux enfants et aux adultes de différents groupes d'âge. La première étape est la moralité préconventionnelle qui s'applique aux enfants de neuf ans et moins. À ce stade, les enfants n'ont pas leur propre code de moralité personnel, mais fondent leurs décisions morales sur ce que les adultes leur ont dit de faire.
Dans la deuxième étape, la moralité conventionnelle, qui s'applique à la plupart des adolescents et des adultes, les gens intériorisent les codes moraux de leurs modèles et forment leur propre code personnel. La motivation pour être moral à ce stade est de maintenir des relations avec les autres et l'appartenance à ses groupes sociaux. La notion d'autorité est également intériorisée dans son code moral, mais pas forcément remise en cause
La troisième étape est la moralité post-conventionnelle où les codes moraux des gens sont basés sur les principes de justice et des droits de l'homme. Une partie de cette étape est la prise de conscience que les lois ne reflètent pas nécessairement la moralité, et il est possible que la défense des humains universels nécessite des activités illégales.
