La masse d'un atome est appelée masse atomique. La masse d'une molécule peut également être appelée masse atomique mais peut également être appelée masse moléculaire. Dans les deux cas, la masse atomique fait référence à la masse moyenne d'un échantillon pur.
La masse est une propriété fondamentale de la matière et est constituée d'atomes. Les atomes sont constitués d'électrons, de protons et de neutrons. Les protons et les neutrons constituent la majorité de la masse d'un atome. Les atomes peuvent varier dans le nombre de neutrons qu'ils ont (appelés isotopes), et donc la masse atomique exacte peut varier d'un atome à.
La masse d'un seul atome est appelée masse isotopique relative et est mise à l'échelle sur la base du carbone 12, qui a reçu une valeur de 12 en raison de sa composition la plus abondante avec six protons et six neutrons. Les unités de masse atomique unifiées sont l'étiquette utilisée pour décrire la masse atomique et sont toujours proches du nombre entier, à l'exception du carbone 12 qui est un nombre entier car il définit l'échelle. Les protons et les neutrons ont une masse similaire et comme ils constituent la majorité de la masse d'un atome, il est courant d'utiliser une masse entière au lieu de la masse atomique pour décrire la masse des échantillons. La masse entière a l'étiquette "daltons" ou "u" pour les unités.
