Les fourmis charpentières ont une alimentation variée, se nourrissant de sucre, de viande et d'autres insectes. Ils mangent aussi du miellat, une sécrétion de pucerons. On pense parfois qu'ils mangent du bois, mais c'est faux ; au lieu de cela, ils mâchent et creusent des galeries dans le bois humide ou en décomposition.
Alors que les fourmis charpentières creusent du bois pour leurs maisons, elles produisent des copeaux de bois qui se mélangent à des parties de fourmis mortes. Ce mélange indique leur présence et peut être utilisé pour suivre leurs nids. Ils peuvent parfois être entendus lorsqu'ils se déplacent dans les bois, produisant un bruissement.
Les fourmis charpentières mesurent de 3,4 à 13 millimètres de long. La plupart sont noirs, mais quelques espèces sont rougeâtres ou jaunes. Les reines peuvent vivre jusqu'à 25 ans, pondant jusqu'à 20 œufs au cours de leur première année. Une fois qu'une reine commence sa colonie, elle perd ses ailes et commence à produire des ouvrières stériles qui cherchent de la nourriture et la régurgitent pour la reine. Les fourmis ouvrières vivent du fluide produit par la reine.
Les fourmis charpentières construisent deux types de colonies : les colonies parentales et les colonies satellites. La colonie parentale contient la reine, sa couvée et ses ouvrières. Cependant, lorsqu'il n'y a pas suffisamment d'espace, les ouvrières créent des colonies satellites pour abriter des larves, des ouvrières et des pupes plus grosses.
