Selon la légende, les chiens Saint-Bernard portaient des tonneaux d'alcool autour du cou lorsqu'ils partaient en mission de sauvetage dans les Alpes. Bien que les documents historiques ne confirment pas l'utilisation de cet accessoire, les chiens ont aidé les voyageurs bloqués après de violentes tempêtes de neige.
Les moines dirigeaient un hospice pour servir les personnes utilisant le col du Grand-Saint-Bernard, car le sentier n'était déneigé que quelques mois par an. Les serviteurs emmenaient de gros chiens à large poitrine pour se frayer un chemin dans la neige. En raison du bon sens de l'orientation des chiens, de leur odorat aigu et de leur capacité à résister au froid, les animaux excellaient à trouver des voyageurs blessés, perdus ou enterrés dans la neige. Les chiens travaillaient en équipe pour localiser les victimes. Alors qu'un animal utilisait sa chaleur corporelle pour garder la personne blessée au chaud, l'autre retournait à l'hospice pour obtenir plus d'aide.
