Les bactéries se nourrissent de matières aussi variées que l'huile de soja, le sucre, l'amidon, le soufre, les acides aminés, le fer, le lait, la viande et même les composés du bois. Certains types de bactéries sont photosynthétiques, fabriquant leur propre nourriture de la lumière du soleil. D'autres absorbent la nutrition de la surface où ils vivent.
Les bactéries existent sous forme de cellule unique et il existe des milliers d'espèces. Le régime alimentaire des bactéries est généralement déterminé par leur catégorie métabolique. Les catégories sont larges mais se répartissent vaguement dans l'un des trois groupes suivants : lithotrophes, organotrophes ou phototrophes. Les bactéries lithotrophes consomment des matières inorganiques, tandis que les bactéries organotrophes tirent leur énergie de composés organiques. Le processus par lequel les bactéries décomposent les aliments pour obtenir de l'énergie s'appelle la respiration. Les bactéries phototrophes tirent leur énergie directement du soleil. Certaines bactéries se nourrissent de matières en décomposition et aident à décomposer les déchets environnementaux. D'autres obtiennent leur nourriture en décomposant des produits chimiques dans leur environnement. Certains consomment même des produits nocifs comme le pétrole, l'arsenic et les déchets nucléaires. Les bactéries ne consomment pas de nourriture en mâchant ou en avalant dans la bouche de la même manière que d'autres organismes vivants consomment de la nourriture. Au lieu de cela, ils absorbent les nutriments par des canaux dans les parois des membranes et des cellules. Les bactéries peuvent se nourrir seules ou en groupes qui se regroupent, formant des chaînes, des carrés ou diverses paires.
