Un aimant est constitué de l'un des groupes de métaux appelés métaux ferromagnétiques. Les métaux ferromagnétiques contiennent de nombreux petits champs magnétiques appelés domaines. Dans leur état naturel, les champs magnétiques de ces domaines pointent dans des directions différentes. Pour créer un aimant, les champs magnétiques doivent s'aligner dans la même direction.
Les aimants sont temporaires ou permanents. Le type d'aimant le plus simple à fabriquer est un aimant temporaire. Le simple fait de soumettre un matériau ferromagnétique au champ magnétique d'un aimant existant provoque l'alignement temporaire de ses domaines, produisant un champ magnétique qui dure peu de temps après le retrait de l'aimant d'origine. La création d'un aimant permanent consiste à chauffer le métal ferromagnétique à une température spécifique, appelée température de Curie, faisant pointer les champs magnétiques des domaines individuels dans la même direction. Le chauffage au-delà de la température de Curie fait que le matériau devient un aimant permanent.
Un électro-aimant utilise l'électricité pour magnétiser temporairement un métal ferromagnétique, généralement du fer. Enrouler du fil de cuivre autour d'un clou en fer et connecter le fil à une batterie crée un flux d'électricité qui aligne les domaines magnétiques.
Un aimant supraconducteur, utilisé dans les appareils d'IRM, utilise des alliages métalliques qui conduisent bien l'électricité à des températures extrêmement basses. Refroidir une boucle de niobium et ajouter une charge électrique crée un champ magnétique très stable.
Il existe des matériaux magnétiquement « durs », qui restent magnétisés, et des matériaux magnétiquement « doux », qui perdent leur magnétisme après un court laps de temps. Les aimants permanents sont généralement fabriqués à partir de matériaux tels que la ferrite et l'alnico. Ces aimants particuliers sont extrêmement difficiles à démagnétiser. C'est parce qu'ils ont une coercivité élevée alors que les aimants « doux » ont une faible coercivité.
