La chromatine forme des chromosomes pendant la division cellulaire, conditionne l'ADN, réduit le volume d'ADN, protège l'ADN des dommages et contrôle l'expression des gènes et la réplication de l'ADN. La chromatine est une substance située dans le noyau des cellules végétales et animales constituée d'ARN, d'ADN et d'autres protéines.
La chromatine n'est présente que dans les cellules contenant un noyau. La structure et la fonction exactes de la chromatine dépendent principalement de la phase du cycle cellulaire. La chromatine est structurée de trois manières principales. En interphase, les gènes codant l'ADN qui sont « activés » ou activement transcrits, s'enroulent autour des protéines histones formant des nucléosomes. C'est ce qu'on appelle l'euchromatine, et dans cette structure, la chromatine reste lâche pour permettre la transcription et la réplication de l'ARN et de l'ADN.
Les gènes codant pour l'ADN qui sont inactifs, ou « désactivés », sont plus étroitement regroupés. La chromatine dans cette structure est appelée hétérochromatine. Sous cette forme, plusieurs histones sont enveloppées dans une fibre de plusieurs nucléosomes. Dans la mitose ou la méiose, la chromatine se forme comme une structure encore plus étroitement emballée pour faciliter la ségrégation des chromosomes. Dans cette organisation, l'ADN de niveau supérieur est conditionné pour former ce qu'on appelle des chromosomes en métaphase.
Les principales protéines de la chromatine sont les histones, qui compactent l'ADN. Les histones emballent et organisent la chromatine, en modifiant sa forme par des modifications chimiques des protéines histones via les processus de méthylation et d'acétylation.
