Alors que l'idée du "rêve américain" a été évoquée pour la première fois dans la déclaration d'indépendance des États-Unis, l'expression "rêve américain" est devenue populaire à travers les écrits de James Truslow Adams dans son livre de 1931 "The Epic of l'Amérique." Il y définit ce que signifie le rêve américain.
Bien que l'expression « American Dream » remonte aux écrits de Benjamin Franklin, c'est l'utilisation d'Adams qui l'a amenée à devenir un usage courant. Dans « L'épopée de l'Amérique », Adams a défini le rêve américain comme « une terre dans laquelle la vie devrait être meilleure, plus riche et plus complète pour tout le monde, avec des opportunités pour chacun en fonction de ses capacités ou de ses réalisations ». Il a en outre précisé qu'il ne s'agissait pas d'un rêve uniquement axé sur la prospérité matérielle, bien que certaines personnes l'aient interprété plus tard comme tel.
