Selon History.com, l'idée principale du discours de Gettysburg est que les sacrifices de ceux qui sont morts sur le champ de bataille de Gettysburg ont été faits pour préserver les principes d'égalité humaine et d'autonomie gouvernementale énoncés dans le Déclaration d'indépendance. Lincoln a déclaré que la survie de l'Union dépendait de l'achèvement du travail commencé par les soldats enterrés et du lancement d'une renaissance de la liberté.
Au cours de la bataille de Gettysburg, qui s'est déroulée du 1er au 3 juillet 1863, de lourdes pertes ont été subies des deux côtés. L'armée de l'Union a perdu 23 000 hommes et les confédérés ont perdu 28 000 hommes. En fin de compte, les confédérés ont été contraints de battre en retraite. De nombreux soldats de l'Union ont été rapidement enterrés dans des tombes mal marquées, mais plus tard un cimetière national a été créé sur le site de la bataille. Lors de la dédicace, le président Lincoln n'était pas l'orateur principal. Edward Everett, un orateur populaire, a d'abord parlé pendant deux heures de l'importance de la bataille. Par la suite, le discours de Gettysburg, d'une longueur de 272 mots seulement, a pris moins de deux minutes à prononcer.
Le lendemain de la cérémonie d'inauguration, les deux discours ont été réimprimés dans les journaux nationaux. Les journalistes démocrates ont trouvé les remarques de Lincoln inadaptées et inadéquates pour l'occasion, tandis que les républicains ont salué le discours comme un chef-d'œuvre. Selon History.com, c'est le discours le plus mémorisé et le plus cité de l'histoire américaine.
