Avant d'être transférés sur la piste des larmes, les Amérindiens Cherokee occupaient une grande partie du sud des États-Unis qui comprenait les États actuels de Géorgie, du Tennessee, de la Caroline du Nord et de la Caroline du Sud. Les Cherokee occupaient également les États actuels du Kentucky, de l'Alabama, de la Virginie et de la Virginie-Occidentale.
La piste des larmes a déplacé les Amérindiens Cherokee vers le « territoire indien », qui comprenait principalement des terres à l'ouest du fleuve Mississippi. Cette réinstallation et ce déplacement forcés étaient le résultat de l'Indian Removal Act de 1830 adopté par les autorités américaines afin de préserver l'éducation et des normes de moralité plus élevées. Cependant, au moment du retrait, les populations cherokee avaient en fait un taux d'alphabétisation plus élevé que les non-amérindiens, bien que dans leur langue maternelle.
