Bien que Thomas Jefferson ait initialement soutenu l'idée d'un gouvernement fédéral fort, il a démissionné du cabinet du président George Washington en 1793 principalement en raison de sa forte opposition aux vues fédéralistes d'Alexander Hamilton, notamment en ce qui concerne le financement des dettes de guerre. La rédaction anonyme par Jefferson de la résolution du Kentucky a été l'une des premières déclarations écrites des droits des États et était une tentative de prouver que les lois de 1793 sur les étrangers et la sédition soutenues par les fédéralistes étaient inconstitutionnelles. Jefferson a totalement rejeté le concept de pouvoirs implicites, selon lequel le gouvernement fédéral pouvait exercer tous les pouvoirs qui ne sont pas explicitement interdits dans la Constitution des États-Unis.
Thomas Jefferson est devenu le troisième président des États-Unis en 1801 et a rapidement remplacé les anciens nommés fédéralistes par des membres de son propre parti démocrate-républicain. En tant que président, il s'est concentré principalement sur les affaires étrangères et a permis aux États de prendre leurs propres décisions en matière de gouvernance locale. Au début de son administration, Jefferson a abrogé l'accise sur le whisky et d'autres taxes fédérales, a fermé ce qu'il considérait comme des bureaux gouvernementaux inutiles et a commencé à démanteler l'ancien système fiscal fédéraliste mis en place par Alexander Hamilton.
Le but de Jefferson était d'empêcher l'établissement d'une aristocratie américaine qui ressemblait à la monarchie britannique que les États-Unis avaient combattue pendant la guerre d'Indépendance. Son plaidoyer en faveur des droits des États et d'un gouvernement fédéral qui n'interférait pas dans la gouvernance locale était une doctrine que certains gouvernements d'État ont interprétée comme un droit de se séparer de l'union dans les conflits politiques qui ont conduit à la guerre civile.
