Ferdinand Magellan, un navigateur portugais, a navigué vers l'ouest depuis l'Espagne au début du XVIe siècle dans l'espoir de trouver une route maritime vers l'ouest des îles aux épices d'Indonésie. Avec cinq navires et plus de 250 hommes, il a atteint Brésil, où il a cherché le long des côtes de l'Amérique du Sud un détroit menant à l'océan Pacifique. Après avoir campé à Port St. Julian pour l'hiver, Magellan a trouvé le détroit.
Le détroit de Magellan, comme on l'appelle aujourd'hui, se trouve près de la pointe de l'Amérique du Sud. Il sépare le continent de l'archipel appelé Tierra del Fuego. Il a fallu environ cinq semaines à Magellan et à son groupe pour traverser le détroit, en raison des courants rapides et des vents violents.
En mars 1521, l'expédition atteint Guam et, 10 jours plus tard, l'île philippine de Cebu, à quelques centaines de kilomètres des îles aux épices. Pendant son séjour à Cebu, le chef de la population locale a convaincu Magellan de l'aider à combattre un groupe rival d'insulaires. Magellan est mort après avoir été touché par une flèche empoisonnée.
Son équipage a continué vers les îles aux épices, où ils ont rempli deux navires d'épices. Un navire a tenté de retourner en Europe par l'océan Pacifique, mais cela n'a pas réussi. L'autre, le Victoria, est retourné en Espagne en traversant l'océan Indien et autour du cap de Bonne-Espérance.
En fin de compte, trois des navires de Magellan ont fait naufrage et l'équipage du quatrième a déserté l'expédition avant d'atteindre le détroit de Magellan. Le Victoria a été le premier navire à faire le tour du monde.
