La succession primaire peut se produire après des événements géologiques, tels qu'une éruption volcanique qui émet des coulées de lave, ou des glaciers qui reculent. Dans ces deux cas, une nouvelle terre émerge qui peut contenir des roches mais est dépourvue du sol et de la végétation. La succession primaire commence lorsque de nouveaux organismes, tels que le lichen et la mousse, commencent à pousser sur cette nouvelle terre formée.
Le lichen est un organisme important car sa croissance entraîne la décomposition des roches qui provoque la formation du sol. Les lichens et les champignons sont des espèces pionnières, auxquelles succèdent d'autres espèces ou communautés comme la mousse, l'herbe et les plantes. La succession différente des communautés conduit à une communauté climax, également appelée biome.
Un autre type de succession écologique est appelé succession secondaire, qui se produit après des incendies ou des inondations. Avec la succession secondaire, il y a un sol établi présent. Par exemple, un incendie peut détruire la végétation et les arbres dans une zone forestière, mais le sol reste et, avec le temps, une nouvelle végétation pousse.
