Les gens deviennent des réfugiés parce qu'ils doivent fuir leur patrie, qu'il s'agisse d'un pays, d'un état ou d'une région, pour des raisons de sécurité ou de survie. La cause est souvent une catastrophe naturelle, une guerre, une persécution religieuse ou une autre forme d'oppression. L'Holocauste nazi est un exemple historique de personnes forcées de quitter leur foyer et de fuir vers d'autres pays pour échapper à la violence et aux épreuves qui leur sont infligées.
Un document des Nations Unies appelé la Convention de 1951 relative au statut des réfugiés a été créé après la Seconde Guerre mondiale, et il définit la plupart des lois sur les réfugiés. À ce jour, 147 pays ont signé la Convention, ce qui signifie qu'ils autorisent les réfugiés à demander protection et asile à l'intérieur de leurs frontières. Une fois qu'un demandeur d'asile a été approuvé par un pays d'accueil, il ne peut pas être contraint de partir par expulsion légale vers une zone où sa sécurité personnelle serait menacée. Ils doivent également avoir des droits civiques et avoir accès aux services sociaux.
Le droit d'asile, souvent appelé asile politique, remonte aux Égyptiens et est une tradition occidentale séculaire. Certains réfugiés traversent les frontières internationales, tandis que d'autres se rendent dans d'autres régions de leur propre pays, auquel cas ils sont considérés comme des personnes déplacées à l'intérieur du pays.
