La Terre, comme les autres planètes du système solaire, tourne en raison de la manière dont elle s'est formée. La Terre a hérité sa rotation du mouvement de rotation du disque d'accrétion, ou formation de matière se déplaçant autour d'un grand objet, à partir duquel le système solaire a été formé.
La formation du système solaire s'est produite il y a 4,6 milliards d'années lorsqu'un énorme nuage de poussière et de gaz a commencé à s'effondrer sous le poids de sa propre gravité. Lorsqu'il s'est effondré, le système solaire primitif a commencé à s'aplatir, formant un grand disque d'accrétion en rotation. Les planètes se sont formées en tant que matériau à l'intérieur de ce disque se sont rapprochées. La Terre continue de tourner sur son axe car aucune force extérieure n'agit pour arrêter sa rotation.
Les scientifiques pensent qu'un objet de grande taille, approximativement de la taille de Mars, est entré en collision avec la Terre dans un passé lointain. Cette collision s'est produite seulement 30 à 50 millions d'années après la formation du système solaire. L'impact qui en a résulté a ralenti la rotation de la Terre et a éjecté suffisamment de matière de la surface de la planète pour former la lune. Avant cette collision, la Terre avait une vitesse de rotation beaucoup plus rapide, avec une seule journée ne durant que six heures environ.
