Les cations se forment lorsque les atomes métalliques perdent des électrons et créent des particules chargées positivement. Les anions, à l'opposé des cations, apparaissent lorsque des atomes non métalliques gagnent des électrons et forment des charges négatives. Le site Web de référence For Dummies indique que les ions métalliques et non métalliques se combinent pour former des composés ioniques, tels que le chlorure de sodium, communément appelé sel de table.
Les cations perdent un, deux ou trois électrons pour développer jusqu'à une charge plus trois. Les éléments communs qui forment une charge plus un comprennent le lithium, le potassium et le sodium. Les atomes dominants qui perdent deux électrons sont le magnésium, le calcium, le zinc et l'étain. Les atomes plus gros qui laissent tomber trois électrons comprennent l'aluminium, le fer, le chrome et le strontium. Des substances similaires organisées dans le tableau périodique se comportent de manière similaire pour former divers ions positifs et perdre ou gagner la même quantité d'électrons.
Les cations sont essentiels à la formation de molécules plus grosses que l'on trouve partout sur la terre. Le chlorure de sodium est produit en combinant le cation sodium (Na) et l'anion chlore (Cl) pour former du sel de table (NaCl). Le fluorure de sodium (NaF) est couramment ajouté à l'eau potable urbaine. Beaucoup de ces composés ioniques se produisent naturellement sur Terre et sont essentiels à la vie sur la planète.
Pendant l'électrolyse, un cation est attiré vers la cathode, ou borne positive. L'électrolyse est le processus par lequel les cations et les anions sont séparés dans des conditions de laboratoire pour produire des éléments purs à partir de molécules ioniques.
