La pluie devient acide lorsqu'elle réagit avec des produits chimiques tels que le dioxyde de soufre et les oxydes d'azote qui ont été libérés dans l'atmosphère. La principale raison de l'augmentation de l'occurrence des pluies acides est l'activité humaine, bien que les réactions environnementales provoquent aussi parfois des pluies acides.
Certains composés peuvent atteindre les couches supérieures de l'atmosphère où ils réagissent avec l'eau, l'oxygène et d'autres produits chimiques, entraînant la création de polluants acides appelés pluies acides. Étant donné que le dioxyde de soufre et les oxydes d'azote se dissolvent rapidement dans l'eau et sont transportés vers des endroits éloignés par le vent, ces substances atteignent des régions éloignées où elles se mélangent aux précipitations, telles que la pluie, le grésil ou la neige. Les centrales électriques libèrent du dioxyde de soufre et des oxydes d'azote lorsqu'elles brûlent des combustibles fossiles pour produire de l'électricité. Ils sont considérés comme les principaux coupables de pollution. Les véhicules, tels que les voitures et les bus, contribuent également au rejet des polluants.
Certaines pluies sont naturellement acides, avec un pH d'environ 5. Les pluies acides sont neutralisées par la réaction entre les précipitations normales et les matières non acides, ou les produits chimiques alcalins, qui existent dans l'atmosphère, les sols, les substrats rocheux, les lacs et les cours d'eau . Ces réactions environnementales naturelles aident à réduire l'impact des pluies acides mais peuvent ne pas être suffisantes pour contrecarrer la contribution humaine.
