L'évaporation des grandes étendues d'eau, telles que les mers tropicales et les lacs, est l'une des sources de vapeur d'eau dans l'air. D'autres sources incluent les processus biologiques naturels des plantes et des animaux, tels que la respiration et la transpiration.
La vapeur d'eau atmosphérique peut également résulter d'activités humaines, telles que l'agriculture, l'arrosage des pelouses et l'aménagement paysager. Les autres sources de vapeur d'eau comprennent les altérations géographiques causées par l'homme, telles que l'eau évaporée des canaux, des lacs artificiels et des réservoirs derrière les barrages.
La vapeur d'eau est également un sous-produit de la combustion ; la combustion de gaz naturel, de pétrole et d'autres combustibles fossiles contribue également à la quantité de vapeur d'eau dans l'atmosphère. L'extraction d'eau à partir de sources souterraines telles que les aquifères pour la consommation et l'irrigation est une autre source anthropique de vapeur d'eau.
La vapeur d'eau est le gaz à effet de serre le plus abondant sur Terre, représentant plus de 95 % de l'effet de serre, selon la NOAA. Bien que ce gaz soit si critique pour l'avenir du climat de la Terre, très peu de choses peuvent être faites pour modifier le cycle naturel de l'eau de la Terre et modifier de manière significative la quantité de vapeur d'eau dans l'air. Toutes les contributions humaines à la vapeur d'eau atmosphérique ne représentent que 0,001 % de la quantité totale dans l'atmosphère.
