La couleur de la lumière est déterminée par la longueur d'onde de l'énergie lumineuse frappant l'œil. L'œil contient trois types de cellules spécialisées pour capter uniquement certaines longueurs d'onde de la lumière. Lorsque cette information est transmise au cerveau, la longueur d'onde est interprétée comme une couleur.
L'œil humain contient des cellules, appelées cônes, qui sont remplies de l'un des trois types de photopigments qui n'absorbent sélectivement que certaines longueurs d'onde de la lumière. L'un est spécialisé pour capter les longueurs d'onde courtes, un autre pour les longueurs d'onde moyennes et le troisième pour les longueurs d'onde longues. Il y a un certain chevauchement entre les gammes de pigments, mais aucun n'est capable de voir toute la gamme de lumière visible par lui-même. Lorsque l'un des pigments n'est pas présent ou ne fonctionne pas correctement, le daltonisme est le résultat.
Dans les yeux ayant une vision normale des couleurs, la lumière dont la longueur d'onde est comprise entre 377 et 455 nm est perçue comme bleue, entre 632 et 780 nm est perçue comme rouge et entre 492 et 577 nm est perçue comme verte.
