Une boussole pointe toujours vers le nord car le noyau de fer de la Terre crée un champ magnétique qui attire l'aiguille de la boussole vers le pôle Nord. Cependant, une boussole ne pointe pas directement vers le pôle Nord ; Le champ magnétique terrestre est légèrement décalé. Cet écart par rapport au nord géographique est appelé déclinaison.
La théorie de travail est que la chaleur du noyau en fusion liquide de la Terre et la rotation de la planète créent le champ magnétique. Étant donné que la Terre est si grande et que le champ magnétique est très faible, une boussole doit avoir un aimant léger et un relèvement sans friction pour détecter et pointer vers le nord.
