Un électro-aimant peut être construit en enveloppant une barre de fer ou d'acier avec un fil porteur de courant. Lorsqu'il est utilisé comme noyau d'un électro-aimant, les propriétés ferromagnétiques du fer ou de l'acier permettent aux domaines magnétiques de aligner. Envelopper un clou ou un autre article en acier avec un fil isolé, qui est ensuite relié à un courant électrique, magnétisera le noyau. Lorsqu'ils sont alimentés, les électro-aimants fonctionnent comme des aimants permanents.
Le premier électro-aimant a été inventé en 1820. La physique simple régissant l'électromagnétisme permet à quiconque de construire un tel aimant à l'aide d'objets courants du quotidien. Un gros clou en fer ou en acier, d'au moins 3 pouces ou plus, constitue un noyau approprié pour un simple électro-aimant. Les piles domestiques de taille D produisent un courant électrique suffisamment puissant pour créer un aimant opérationnel. Envelopper étroitement le clou ou tout autre objet avec du fil de cuivre enduit ou isolé et s'assurer que les extrémités sont exposées et capables d'être connectées à la batterie est tout ce qui est nécessaire.
Une fois que le fil est attaché à une source d'alimentation et que le courant le traverse, le noyau devient magnétisé et possédera une force suffisante pour attirer certains types de métaux. Une fois déconnecté de sa source d'alimentation, un électro-aimant ne fonctionnera plus.
