Le féodalisme est né du besoin de protection en réponse aux bandes de maraudeurs de Vikings, de guerriers germaniques et de Sarrasins qui parcouraient l'Europe du Ve au XIe siècle. L'effondrement de l'Empire romain au 5ème siècle et l'échec des dirigeants à conserver l'autorité centrale, ont permis aux nobles de prendre un plus grand contrôle des régions locales.
Les gens ont perdu les protections qui leur étaient accordées par un organisme central, et beaucoup ont été contraints de conclure des accords avec les dirigeants locaux au nom de la sécurité. Les nobles ont établi une plus grande autonomie dans les domaines économiques, politiques, judiciaires et sociaux. La féodalité au sens occidental comprenait les seigneurs, les vassaux et les fiefs. Un seigneur a accordé une terre, également connue sous le nom de fief, à un vassal en échange de la protection de ce noble. Ce service aurait pu être à titre militaire ou non militaire.
Le féodalisme en Europe était le système politique dominant de 900 à 1300, mais le féodalisme a pris racine dans les cultures romaine et germanique. Les Romains accordaient également des terres à une personne en échange d'une protection, et une personne pouvait être exemptée du pouvoir d'un roi dans certains systèmes féodaux. Les tribus germaniques avaient un concept similaire, mais une personne devait céder des terres à un guerrier pour recevoir une protection. D'autres endroits, comme le Japon, la Russie, l'Inde et la Chine, ont connu une féodalité similaire au système européen.
