Après la guerre de Sécession, les 13e, 14e et 15e amendements ont donné aux anciens esclaves de nouveaux droits en tant que citoyens, mais les États ont rapidement adopté des lois pour empêcher les Afro-Américains d'avoir le même accès aux opportunités commerciales, aux transports et à d'autres facettes de la société que les Blancs appréciaient. En 1896, l'affaire Plessy contre Ferguson légalisait cette pratique tant que les anciens esclaves recevaient des installations « séparées mais égales ».
Les amendements de reconstruction ont interdit l'esclavage et ont donné aux anciens esclaves la citoyenneté et le droit de vote, plaçant théoriquement les Afro-Américains sur un pied d'égalité avec les citoyens blancs. Cependant, les anciens États esclavagistes et même certains dans le nord ont rapidement adopté des lois qui ont réorienté les règles du jeu. Des taxes de vote, des clauses de grand-père et d'autres mécanismes ont été utilisés pour empêcher les Afro-Américains de voter, et des écoles séparées, des wagons de train, des restaurants, des logements et d'autres entreprises ont été mis en place pour empêcher les courses de se mélanger. Bien que l'affaire Plessy exige que ces installations distinctes soient de qualité équivalente, cela ne s'est presque jamais produit. Les Afro-Américains ont été contraints de se débrouiller avec des installations de qualité inférieure ou, parfois, inexistantes.
La ségrégation est restée la coutume du pays jusqu'aux années 1950, lorsque les militants ont commencé à contester le concept de « séparés mais égaux » de manière organisée. En 1955, Rosa Parks a refusé de s'asseoir à l'arrière du bus à Montgomery, en Alabama, provoquant le boycott des bus de Montgomery et l'intense lutte pour les droits civiques qui a dominé les années 1950 et 1960.
