Le Nigéria a obtenu son indépendance le 1er octobre 1960 grâce à des constitutions adoptées par le gouvernement britannique. La nouvelle Constitution a établi un système de gouvernement fédéral avec un Premier ministre élu et un chef d'état-major de cérémonie.
A l'approche de l'indépendance en 1959, une élection a été organisée pour élire un chef ; cependant, aucun parti n'a obtenu la majorité. La Commission nationale de la population du Nigéria (NPC) s'est associée au Conseil national du Nigéria et du Cameroun (NCNC) pour former un gouvernement adapté à ses citoyens. Ils ont élu Abubakar Tafawa Balewa du NPC comme premier ministre et Azikiwe du NCNC comme gouverneur général. Lorsque le Nigeria est devenu une république en 1963, Azikiwe en a été nommé président.
Les premières années de l'indépendance du Nigeria ont vu de grands troubles et conflits entre les régions nigérianes. En 1962, la région occidentale avait une partie du Groupe d'action, un autre parti politique, s'est séparé sous S. I. Akintola pour former le Parti démocratique national nigérian (NNDP). En 1963, la région du centre-ouest d'Edo a été formée à partir d'une partie de la région de l'ouest. Les élections de 1964 ont été très disputées et la coalition NPC-NNDP (appelée Alliance nationale) a été victorieuse. Des coups d'État menés par des officiers de l'armée haoussa en 1966 sont responsables de la mort d'Ironsi. Plus tard cette année-là, de nombreux Igbo vivant dans le nord ont été massacrés.
