En termes simples, la dégradation des traces en ce qui concerne la psychologie, c'est oublier. La dégradation des traces est la théorie selon laquelle la mémoire laisse un certain type de trace, un changement physique ou chimique, dans le cerveau qui commence à se décomposer avec le temps .
Il est théorisé que la décroissance des traces commence après seulement 15-30 secondes. La mémoire à court terme peut être conservée au-delà de ce point en répétant ou en mémorisant efficacement l'information ou l'événement. Le taux de décroissance est théoriquement affecté par le délai entre la présentation de l'information et le rappel de l'information. Plus le temps est long, plus la dégradation des traces est probable et l'oubli se produit.
La théorie de la désintégration des traces a été développée entre 1958 et 1959 aux États-Unis et au Royaume-Uni. La technique développée pour tester la théorie s'appelait la tâche de Brown-Peterson. Les personnes testées ont été invitées à compter à rebours par trois et quatre à partir d'un nombre aléatoire afin d'éviter la mémorisation des informations présentées. Ensuite, il leur a été demandé de rappeler les informations initialement présentées.
La dégradation des traces est une théorie presque impossible à tester, car il existe peu de façons de recréer des scénarios qui la testeraient en dehors de la vie réelle. La théorie de la décomposition n'explique pas non plus pourquoi les gens peuvent se rappeler en détail des choses qui se sont produites il y a un certain temps.
