Le schiste de Vishnu fait partie du complexe de Vishnu dans les roches du socle exposé de la région du Grand Canyon. Cette couche métamorphique a été formée par l'intrusion de masses plutoniques sous la croûte et le dépôt de sédiments d'une chaîne de montagnes érodée.
Les roches les plus anciennes du complexe de Vishnu sont des gisements de hornblende et de quartz déposés il y a environ 1,8 milliard d'années. Ces roches faisaient à l'origine partie d'une fosse océanique profonde, et elles ont ensuite été recouvertes de sédiments maintenant connus sous le nom de schiste de Brahma, qui s'est déposé il y a 1,75 milliard d'années. Quelques millions d'années après le dépôt de schiste de Brahma, l'activité volcanique a ajouté la roche felsique du schiste de Rama. Ensemble, ces couches forment le schiste de Vishnu qui sert de sous-sol à toute la région du Grand Canyon.
Le schiste est un type de roche métamorphique qui est généralement formé par la pression des sédiments sus-jacents sur une période de millions d'années. Les roches du schiste de Vishnu sont typiques de leur type, ayant des minéraux allongés qui peuvent facilement être séparés en flocons. De la roche ignée est présente dans le complexe de Vishnu, bien qu'elle représente une intrusion qui a eu lieu beaucoup plus tard que les dépôts de sédiments d'origine.
