Le métabisulfite de sodium est utilisé comme conservateur alimentaire, antioxydant médical et désinfectant pour les équipements de brassage et de vinification. Il empêche la croissance bactérienne sur les équipements et dans les boissons alcoolisées fermentées, et prolonge la durée de conservation des anesthésiques locaux et hormones injectables en les empêchant de s'oxyder.
Pour la vinification et le brassage, le métabisulfite de sodium est vendu sous forme de comprimés Campden. Ces comprimés tuent les bactéries et les levures sauvages qui se développent lors de la fabrication du vin, du cidre et de la bière. Ils éliminent également le chlore de l'eau, permettant à l'eau municipale traitée chimiquement d'être utilisée pour le brassage.
Le métabisulfite de sodium n'a pas d'effets indésirables aux doses alimentaires ordinaires chez les personnes qui ne sont pas allergiques à ses composants chimiques. Les personnes allergiques aux sulfites doivent éviter le métabisulfite de sodium en raison de la possibilité d'une réaction. L'exposition à de grandes quantités de métabisulfite de sodium, comme dans un environnement industriel, peut provoquer une irritation mineure de la peau ou des troubles digestifs.
Lorsqu'il est combiné à de l'eau, le métabisulfite de sodium forme du dioxyde de soufre, un gaz à l'odeur désagréable auquel certaines personnes ont une réaction indésirable. Pour cette raison, le métabisulfite de sodium a été remplacé dans certaines applications désinfectantes par le peroxyde d'hydrogène. Le métabisulfite de sodium forme également du dioxyde de soufre lorsqu'il est combiné avec des acides forts ou chauffé à des températures élevées.
