Il n'y a qu'une pleine lune chaque mois car la lune ne s'oppose au soleil qu'une fois par mois sur son orbite. Les phases de la lune sont causées par la quantité de sa surface visible éclairée par le la lumière du soleil, et une pleine lune ne se produit que lorsque la lune est du côté opposé de la Terre au soleil.
Au fur et à mesure que la lune se déplace autour de la Terre, sa phase change. Lorsque la lune est du même côté de la planète que le soleil, sa surface éclairée est tournée vers la Terre, ce qui fait que la partie visible de la lune apparaît complètement sombre. Au fur et à mesure qu'elle orbite, une plus grande partie de son côté illuminé devient visible, passant de la "nouvelle lune" sombre à une "croissant", "demi" et "gibbeuse". Ce n'est que lorsque la lune est en opposition directe avec le soleil que toute la surface est éclairée, produisant une pleine lune. Comme cela ne se produit qu'une fois par orbite, il n'y a qu'une seule pleine lune par mois.
Les pleines lunes sont également les seuls moments où les éclipses lunaires se produisent. La lune doit être dans un arrangement particulier avec la Terre pour que l'ombre de l'ombre de la Terre assombrisse la surface de la lune, et même alors la lumière réfractée à travers l'atmosphère lui donne une lueur rougeâtre sombre au lieu de l'obscurcir complètement.
