Le calage par le gel est un type d'altération mécanique causée par le gel et la glace. L'eau se dilate lorsqu'elle gèle, et les cycles répétés de gel et de dégel affaiblissent lentement l'intégrité structurelle des roches poreuses et fissurées. Au fil du temps, le calage par le gel agrandit de minuscules fissures en d'énormes fissures. Les fissures finissent par fendre complètement la roche.
Le calage du gel est un processus lent et cyclique. Pendant la journée, l'eau liquide réchauffée par le soleil s'infiltre dans des pores microscopiques, des fissures et des espaces dans la roche. Lorsque le soleil se couche et que la température baisse, l'eau gèle et se dilate de 9 %, exerçant une pression sur la roche environnante. Lorsque le soleil se lève à nouveau, le givre fond et l'eau s'écoule plus profondément dans la fissure élargie, où elle gèle après le coucher du soleil.
La preuve la plus évidente du calage par le gel est la surface plate en forme de plaque créée lorsque les joints de roche expansés se sont finalement fendus. D'énormes formations rocheuses façonnées par les glaciers présentent souvent des faces si nettes et plates. Le calage par le gel ne se produit que dans les climats frais à froids tout au long de l'année. Le Canada, la Scandinavie, le nord de la Russie et l'Antarctique sont particulièrement sujets à ce type d'altération.
Tous les types d'altération se produisent au fil du temps. Cependant, les facteurs biologiques qui affaiblissent la roche servent de catalyseurs, diminuant le temps nécessaire pour qu'un changement radical se produise. Par exemple, la mousse et le lichen affaiblissent et déstabilisent les petites fissures dans les roches où ils poussent, rendant le matériau plus vulnérable aux effets du gel en expansion.
