Les pluies acides peuvent causer des dommages immédiats aux cellules des plantes et des animaux ainsi que des effets prolongés des dommages résiduels à l'avenir. Plus directement, les cellules vivantes ont besoin d'un niveau de pH équilibré pour se développer et diviser correctement. Les pluies acides peuvent réduire le pH d'une cellule, interrompant le fonctionnement typique de la mitose.
La pollution de l'air entraîne une accumulation de dioxyde de carbone dans l'atmosphère qui se traduit par des pluies acides lorsque l'excès de dioxyde de carbone se combine avec des molécules de vapeur d'eau. Le résultat est une précipitation avec un faible niveau de pH. De nombreuses plantes et animaux sont sensibles à l'acidité et peuvent subir des dommages si les niveaux de pH tombent trop en dessous de la neutralité.
En particulier, les jeunes plantes sont sensibles aux dommages causés par les pluies acides, car les radicelles et les pousses de feuilles sont des structures particulièrement délicates. Cela peut interrompre la croissance de la plante sur une base immédiate, empêchant la plante de diviser ses cellules et d'acquérir de la masse.
Alors qu'un paysage subit des pluies acides de manière prolongée, ces produits chimiques acides peuvent perturber le flux de nutriments vers la vie végétale, déstabilisant ainsi l'écosystème local. Lorsque les plantes locales luttent pour survivre et se développer, les animaux qui s'en nourrissent voient leurs propres sources de nutriments diminuer. Les zones où les pluies acides sont courantes ont généralement des conditions de sol avec des niveaux de pH bas, ce qui empêche souvent la croissance et la survie de certaines plantes. En conséquence, les animaux locaux doivent soit développer de nouvelles habitudes alimentaires, soit fuir vers des zones plus adaptées à leurs besoins nutritionnels.
