L'ADN satellite est le composant principal des centromères chromosomiques, qui maintiennent ensemble deux chromatides sœurs. Les bases nucléotidiques de l'ADN satellite se produisent à des ratios différents de ceux des bases nucléotidiques de l'ADN normal, ce qui rend l'ADN satellite plus dense que l'ADN ordinaire. L'ADN satellite est ainsi nommé parce que lorsque l'ADN est séparé en fonction de sa densité, l'ADN satellite forme un grand anneau autour du reste de l'ADN.
L'ADN satellite n'est pas codant. Contrairement à l'ADN codant, il ne demande pas aux cellules de fabriquer des protéines. De plus, l'ADN satellite est une séquence de code répétitive. Une partie de cette répétition consiste en une seule base nucléotidique répétitive, mais d'autres exemples peuvent répéter de longs morceaux de code basés sur des dizaines de nucléotides. En plus de former les centromères, l'ADN satellite se trouve également dans d'autres parties des chromosomes, mais il est plus fréquent à proximité des centromères.
Les scientifiques ne comprennent pas parfaitement l'ADN satellite. Il a été démontré que certains ADN satellites codent pour la production d'ARN plutôt que de protéines. Parce que son objectif n'est pas entièrement compris, cet ADN répétitif et non codant est souvent appelé « ADN indésirable ».
L'ADN satellite est limité aux organismes eucaryotes. Les médecins légistes « prennent les empreintes digitales » des échantillons d'ADN en enregistrant le modèle par lequel les segments d'ADN satellites répétés diffèrent.
