Gustavus Swift est crédité du développement du premier wagon frigorifique, bien que l'invention ait été en fait créée par un ingénieur employé sous lui. Cette invention a fait de l'industrie de la viande la première industrie de Chicago, créant un réseau de distribution de viande comestible conditionnée de Chicago à l'est des États-Unis.
Avant l'invention de la voiture frigorifique, le bétail devait être expédié vivant de Chicago pour être abattu dans des abattoirs à travers le pays. Cependant, le long transport a endommagé les animaux, ce qui a diminué leur caractère comestible et leur valeur. En fait, seulement 40 pour cent du bétail étaient considérés comme comestibles à la fin de ces longs voyages.
