Les croisades ont propagé le christianisme, étendu les territoires de nombreux pays européens, accru le commerce, diffusé les connaissances et déclenché une ère de persécution et de guerre contre les non-chrétiens qui s'est poursuivie avec l'Inquisition. Les croisades ont également été dramatiquement augmenté la richesse et le pouvoir de l'Église catholique romaine.
La première croisade a eu lieu en 1095, lorsque le pape Urbain II a appelé à une expédition pour prendre Jérusalem aux Turcs, qui avaient harcelé les pèlerins chrétiens. Il y avait des croisades régulières contre le Moyen-Orient et certaines parties de l'Afrique jusqu'à près de 1300. Les croisés ont redécouvert de nombreux textes grecs et romains anciens en explorant les bibliothèques du Moyen-Orient. De nombreux marchands se sont enrichis en transportant des croisés dans leurs navires et en faisant du commerce avec les musulmans. La richesse potentielle a motivé les explorateurs ultérieurs comme Colomb à trouver de nouvelles terres à conquérir et à échanger.
